Lateinisches expedītio bedeutet ‘Erledigung, Abfertigung, Durchführung, Feldzug', also einen organisatorischen Vorgang, der zuerst militärisch gedacht wurde und in Begriffen wie Expeditionskorps, Expeditionsarmee bis heute erscheint.

In heutigen Begriffen zeigt 'expedition' als Letztglied besonders schwierige zivile Unternehmungen an: Arktisexpedition, Dschungel- oder Wüstenexpedition, Nord- oder Südpolexpedition, Polarexpedition, Such- und Rettungsexpedition, Tierfangexpedition. Gemeinsam ist diesen, dass nicht nur etwas erreicht, sondern auch zurückgebracht wird und dem Wert zugemessen wird.

Im Vordergrund stehen dabei Erkundungs- und Forschungsexpeditionen. Im Englischen wird die Forschungsexpedition als 'exploration' bezeichnet, während dim Deutschen die Exploration die Suche und das Erschließen von Rohstoffvorkommen bezeichnet, was wiederum durchaus die Aufgabe einer Expedition sein kann.

Immer wird dabei die Unternehmung einer Gruppe verstanden, hierarchisch unterschieden werden Expeditionsleiter und Expeditionsteilnehmer. Das lässt sich so interpretieren, dass zur Bewältigung der gesetzten Aufgabe Leistungen und Funktionen mehrerer Menschen erforderlich sind und koordiniert werden müssen.

Expeditionen über Land zeigen eine andere Struktur und andere Figuren als solche mit dem Schiff.

Samuel Purchas verwendet den Begriff 'expedition' 1625 einige Male im Sinne von voyage, doch vergleichsweise selten und manchmal negativ konnotiert (fatall, miserable), was das Ergebnis einer solchen angeht, etwa zu Sir Francis Drakes letzter Fahrt: »Toomit other braue exploits neerer home, as that most glorious of 88, and the rest: our puposer is to give you the remote Voyages of this worthy Sea-man; and now lastly that last and fatall expedition Anno 1595 …« ¹⁾. Gehäuft im Sinne von Entdeckungsfahrten erscheint er erst im 18. Jahrhundert, etwa:

• Funnell, William
  A voyage round the world.: Containing an account of Captain Dampier's expedition into the south-seas in the ship St. George, in the years 1703 and 1704. With his various engagements, &c. …
  London 1707: Printed by W. Botham, for James Knapton, at the Crown in St. Paul's Church-Yard.

Immerhin hatte sich der Begriff so weit durchgesetzt, daß der schottische Schriftsteller Tobias Smollett (1721–1771) ihn 1771 im Titel (The Expedition of Humphry Clinker, Online) seines letzten und erfolgreichsten Romans verwendete. Die satirische Verwendung setzt eine allgemeine Vertrautheit mit dem Begriff voraus.

Im Deutschen erscheint 'Expedition' im Sinne von Reisen wohl zuerst bei Johann Joachim Schwabe, 1748 im ersten Band seiner Allgemeine Historie der Reisen zu Wasser und Lande (Online).

• Das Ende der Welt
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• Erstes und zweites Gesetz der Geographie
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• Expeditionen in den Osten
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• Oliver Auge, Martin Göllnitz (Hg.)
  Mit Forscherdrang und Abenteuerlust : Expeditionen und Forschungsreisen Kieler Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler.
  (=Kieler Werkstücke, 49) 258 S. Frankfurt am Main 2017: Peter Lang. Inhalt Interdisziplinär und interuniversitär beschäftigen sich die zehn Beiträge der gleichnamigen Ringvorlesung Christian-Albrechts-Universität zu Kiel mit dem Phänomen von Expeditionen und Forschungsreisen am Beispiel Kieler Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern (etwa Galathea-, Challenger- und Plankton-Expeditionen).
• Marie-Noëlle Bourguet
  Instruments, travel and science : itineraries of precision from the seventeenth to the twentieth century
  (=Routledge studies in the history of science, technology and medicine, 16) X, 303 S. London 2014: Routledge. Online, Inhalt u.a.:
  • Simon Schaffer
    Golden Means: Assay Instruments and the Geography of Precision in the Guinea Trade
  • Jim Bennett
    The Travels and Trials of Mr. Harrison's Timekeeper
  • Kapil Raj
    When Human Travellers Become Instruments: The Indo-British Exploration of Central Asia in the 19th Century Pundits
  • Richard Staley
    Travelling Light
  • David Turnball
    Travelling Knowledge: Narratives, Assemblage and Encounters
• Brown, A. K., Bell, J., & Gordon, R.
  Expeditions, their Films and Histories: An Introduction.
  S. 1-30 in dieselben (Hg.): Recreating First Contact: Expeditions, Anthropology, and Popular Culture. Smithsonian Institution Scholarly Press. 2013
• D. Graham Burnett
  Masters of All They Surveyed: Exploration, Geography, and a British El Dorado
  XV, 298 S. [8] Bl. Chicago 2000: University of Chicago Press.
  Die von der Vorstellung eines El Dorado beflügelte Entdeckungsgeschichte im Raum Guyana mit einem Schwerpunkt auf den Expeditionen von Robert H. Schomburgk (1804-1865).
• Donnert, E.
  Russische Forschungsreisen und Expeditionen im 18. Jahrhundert.
  S. 70-98 in: E. Donnert (Hg.): Gesellschaft und Kultur Rußlands in der 2. Hälfte des 18. Jahrhunderts. Teil 2: Literatur, Wissenschaft und Bildung. Halle 1983
• Driver, Felix
  Distance and Disturbance. Travel, Exploration and Knowledge in the Nineteenth Century
  Transactions of the Royal Historical Society 14 (2004) 73–92
• Driver, Felix
  Hidden Histories Made Visible? Reflections on a Geographical Exhibition.
  Transactions of the Institute of British Geographers 38.3 (2013) 420–435.
• Fellner, Hannes A.
  The expeditions to Tocharistan.
  Instrumenta Tocharica 1 (2007) 13-36. Online
  Eine vergleichende Übersicht zu 3 britischen, 4 deutschen, einer französischen, 3 japanischen und 5 russischen Expeditionen.
• Nigel Gifford
  Expeditionen. Handbuch für Planung u. Praxis: Konzeption, Finanzierung, Anreise, Nahrung, Ausrüstung, Logistik und Führung
  Pietsch Stuttgart 1984
  1.A. 221 S. 8 Farbtfll., SW-Abb. i. Text. Inhalt
• Gräbel, Carsten
  Die Erforschung der Kolonien: Expeditionen und koloniale Wissenskultur deutscher Geographen, 1884-1919.
  Zugl.: Konstanz, Univ., Diss., 2012. 404 S. Bielefeld 2015: transcript. Inhalt
  Untersucht wird auch der Alltag von Geographen unterwegs: Karawanen, Expeditionslogistik, Gewaltmärsche, Expeditionsvorbereitung, Messungen, Fotografieren, Zeichnen und Sammeln, Erkundigungen
• Habermas, Rebekka
  Intermediaries, Kaufleute, Missionare, Forscher und Diakonissen. Akteure und Akteurinnen im Wissenstransfer.
  S. 27–48 in: Habermas, Rebekka; Alexandra Przyrembel (Hg.): Von Käfern, Märkten und Menschen. Kolonialismus und Wissen in der Moderne, Göttingen 2013: Vandenhoeck & Ruprecht.
• Hasinoff, Erin L.; Joshua A. Bell (Hg.)
  The Anthropology of Expeditions: Travel, Visualities, Afterlives.
  XIII, 286 S. New York City, NY 2015: Bard Graduate Center. Inhalt Beiträge von Anthropologen und Wissenschaftshistorikern, um die Rolle dieser Reisen in der Naturgeschichte und Anthropologie zwischen etwa 1890 und 1930 zu untersuchen.
• Hössli, Hans
  Polarexpeditionen und ihre Ausrüstung
  Ski. Jahrbuch des schweizerischen Skiverbandes 9 (1913) 4–25.
• Marianne Klemun, Johannes Mattes
  Expeditionen und Forschungsreisen (1847–1918). Die kaiserliche Akademie als Förderer und Veranstalter.
  Kapitel 5, S. 197-273 in: Die Österreichische Akademie der Wissenschaften 1847–2022 (=Denkschriften der Gesamtakademie, 88) 2022 Online
  Studien- und Forschungsreisen sowie Expeditionen lassen sich nicht scharf voneinander abgrenzen. Ihnen gemeinsam ist die mobile Praxis der Wissensaneignung und -produktion: „Jede Forschungsreise beginnt nicht mit der Abreise und endet nicht mit der Rückkehr, sondern hat sowohl ein Vor- als auch ein Nachleben. … Die bedeutenden Exponate in Museen, insbesondere im Wiener Naturhistorischen Museum, stammen aus Expeditionen …“
• Martin, Peter R., Edward Armston-Sheret
  Off the Beaten Track? Critical Approaches to Exploration Studies.
  Geography Compass 14.1 (2020): e12476. doi:10.1111/gec3.12476.
• G. Neumayer
  Anleitung zu wissenschaftlichen Beobachtungen auf Reisen.
  Mit besonderer Rücksicht auf die Bedürfnisse der kaiserlichen Marine.
  56 Holzschnitte, 3 lithogr. Tafeln, 696 S. Darin u.a. beispielhaft die »Skizze meines Weges am 1. Mai 1870 … drei Stunden bis Jerusalem … unterwegs entworfen von H. Kiepert
• Vitalis Pantenburg
  Expedition heute. Wissenschaft unterwegs
  Schwann Düsseldorf 1967
  1.A. 199 S. 48 SW-Tfll.
  Pantenburg schildert die Probleme wissenschaftlicher Forschungsreisen in allen Teilen der Welt, in der Wüste wie in der Arktis, an konkreten Beispielen.
• Christine Peters
  Die Weltreiseberichte von Humboldt, Krusenstern und Langsdorff : Praktiken des Vergleichens und Formen von Weltwissen
  (=Studien und Texte zur Sozialgeschichte der Literatur, 162) VI, 307 S. Berlin 2022: De Gruyter. Inhalt u.a.:
  • Das Korpus: Deutschsprachige Weltreiseberichte, S. 14–20
• Pfäffli, Lea
  Arktisches Wissen. Schweizer Expeditionen und dänischer Kolonialhandel in Grönland (1908–1913)
  (=Globalgeschichte, 32) 201 S. Frankfurt 2021: Campus Online
• Thomas, Martin (Hg.)
  Expedition into empire: Exploratory journeys and the making of the modern world.
  New York 2015: Routledge. Darin u.a.:
  • Thomas, Martin: What is an expedition? An introduction. S. 1–15.
• Benoît Tollu, Patrick Arnaud, Etienne Taillemite(Vorwort)
  Une histoire métallique des régions polaires : musée imaginaire
  Anhand der Medaillen und Plaketten, die Personen und Expeditionen ehrten, wird eine Enzyklopädie der Entdeckungsgeschichte der Pole entworfen. Das erste Kapitel enthält 35 alphabetisch geordnete Pesönlichkeiten, Albert I. von Monaco bis Wegener, unter anderem Amundsen, Bering, Bougainville, Charcot, Kerguelen, Lapérouse, Shackleton und umfasst damit fast die Hälfte des Buches. Ein weiteres umfangreiches Kapitel widmet sich Expeditionen und Missionen vom 18. Jahrhundert bis in die jüngere Zeit, von Maupertuis' Reise nach Lappland zur Vermessung des Meridians bis zu den französisch-sowjetischen Polarweltraumexperimenten von 1981.